秋田犬的祖先犬是被称为“秋田玛塔吉”(秋田マタギ)的“玛塔吉犬”(マタギ犬,山地狩猎犬)。原本在日本犬中是不存在大型犬的,而秋田玛塔吉为中型的猎熊犬。江户时代出羽国北部的秋田地方被佐竹氏平定。佐竹氏是关原之战后被常陆国转封的旁系诸侯。在庆长年间的1630年(宽永7年)左右,为了培养提升藩士斗志而提供斗犬作为奖励,这些斗犬便是让猎犬与秋田地区的土犬进行交配后生育。此一犬种成为秋田犬的原种,但在当时的大馆、能带地区被称为“大馆犬”。
起初日本犬只有中小型,没有大型。后来从1603年开始,产自秋田县的中型秋田犬被用作斗犬,后来在1868年又开始和日本斗犬以及马斯提夫犬杂交,使秋田犬的体型变得更大了,出现了大型品种,但狐狸犬的相关特征却逐渐不明显了。
到了1908年,斗犬活动被禁止,但该品种依旧被保留了下来,最终改良成了一种大型的日本品种犬。25年后的1931年,该品种中的9个高级范例还被指定为“天然纪念物”。
过去只有皇族和贵族才可以拥有秋田犬。在正式的仪式上,人们会宣布照顾和饲养秋田犬的正确方法。栓犬的皮带不同,代表秋田犬的等级和主人的地位不同。人们在谈及秋田犬的时候都用特定的称呼。每头秋田犬都有专人照料,这个人穿着与被照料的犬地位相当的华丽服饰。
由于当权者的喜好变化,对秋田犬的兴趣时高时低。在接下来的300年中,秋田犬几次面临绝种。幸运的是,人们对秋田犬的喜爱使得他们安然度过明治时代。20世纪初日本昭和年间,日本国内开始逐步禁止斗犬,秋田犬饲养量剧减,后经有人提倡保护而被誉为国犬。
1927年,日本着手保护纯种犬。1931年7月,日本政府将秋田犬定为国家的象征。在世界各地,它现在已经成为了家庭犬,并且受到了人们的喜欢。如今,一只刚出生的纯种小秋田犬,市场售价约为20万日元(约合12000元人民币)。
到了二战结束后,秋田犬的数量急剧减少,其中还包括并不纯的秋田猎犬,秋田斗犬和秋田牧羊犬,之后在恢复纯种秋田犬的漫长岁月中,也曾有一种Dewa Line犬、Kong-go出现在了人们的视线,受到了热烈欢迎,它有着马士提夫犬和德国牧羊犬的特征,但流行时间极为短暂,因为犬迷中的有识之士均不认同该犬属于真正的日本品种,最终他们简直通过和秋田斗犬杂交来消除拥有老血统的外国品种,试图恢复最初的纯种秋田犬。现在的事实证明他们成功了,秋田犬也在1931年正式被承认为日本的国家珍贵动物。